①零丁洋：即伶仃洋，目前广东中山南的珠江口。文天祥于宋末帝赵昺祥兴元年12月被元军所俘，囚于零丁洋的战船中，次年正月，元军都元帅张弘范攻打崖山，逼迫文天祥招降坚守崖山的宋军统帅张世杰。于是，文天祥写了这首诗。
②辛苦句：追述早年身世及为官以来的种种辛苦。遭逢，遭遇见朝廷选拔;起一经，指因精通某一经籍而通过科举考试得官。文天祥在宋理宗宝佑四年以进士1、及第。
③干戈寥落：寥落意为冷清，稀稀落落。在此指宋元间的战事已经接近尾声。干戈，两种兵器，这里代指战争。寥落，荒凉冷落。南宋亡于本年，此时已无力反抗。四周星：周星即岁星，岁星十二年在天空循环一周，故又以周星惜指十二年。四周星即四十八年，文天祥作此诗时四十四岁，这里四周星用整数。旧注多以四周星为文天祥1275年应诏勤王以来的四年，其实本诗前两句应当合起来理解，是诗人对平生遭遇的回顾。
④山河句：指国家局势和个人命都已经很难挽回。
⑤惶恐滩：在今江西万安赣江，水流湍急，极为险恶，为赣江十八滩之一。宋瑞宗景炎二年，文天祥在江西空阬兵败，经惶恐滩退往福建。
⑥零丁句：孤苦无依的样子，慨叹目前处境与我们的孤军勇战、孤立无援。诗人被俘后，被囚禁于零丁洋的战船中。
⑦汗青：古时候在竹简上写字，先以火炙烤竹片，以防虫蛀。因竹片水分蒸发如汗，故称书简为汗青。这里特指史册。
⑧留取丹心照汗青：留下一颗爱国之心光照青史。丹心：红心，比喻忠心。汗青：史册。
